Der Tapir besitzt viele Merkmale, die ihn als "lebendes Fossil" kennzeichnen. Eines davon ist seine ähnliche Anatomie zu früheren, ausgestorbenen Säugetieren, die bereits vor Millionen von Jahren existierten. Zum Beispiel hat der Tapir eine kurze, stämmige Statur, eine niedrige, flache Schädelform und eine lange, gebogene Schnauze, die an frühere Pflanzenfresser erinnert. Ein weiteres reliktartiges Merkmal ist die Tatsache, dass der Tapir einer der wenigen Säugetiere ist, die vier Zehen auf den Vorderbeinen und drei Zehen auf den Hinterbeinen haben, ähnlich wie viele frühere, ausgestorbene Säugetiere.
